ОГНЕННЫЙ ВОЗДУХ

В ЛАБОРАТОРИИ ВЕЛИКОГО УЧЁНОГО

Алеко за полночь. Мигающее пламя светильника бро­сает расплывчатые причудливые тени на закопчённый свод потолка. Чуть тлеют угли в большом очаге, выло­женном посреди комнаты. В стеклянных ретортах — сосудах с длинными запаянными горловинами — буль­кает какая-то густая, тягучая жидкость. Это расплавлен­ные металлы — свинец, олово. Часами прокаливаются они на огне, превращаясь в хрупкую, зернистую массу — окалину.

Высокий, широкоплечий человек устало поднимается со скамьи. Железными щипцами он ловко схватывает одну из реторт, несёт её к столу и бережно устанавливает на чашку весов. На другой чашке находятся бронзовые гирьки. Они уравновесили реторту с её содержимым в начале опыта.

Стрелка весов медленно, как бы нехотя, качается. Секунды кажутся томительно долгими. Колебания стрелки делаются всё меньше, и вот её тонкий конец оста­навливается против отметки «нуль» на шкале. Закончен ещё один опыт. Вес запаянного сосуда с оловом не изме­нился, несмотря на длительное прокаливание на огне. То же самое подтверждает взвешивание второй реторты, третьей, десятой... Такой же результат был отмечен вчера, позавчера, на прошлой неделе...

— Да, теперь всё ясно!

Порывистым движением исследователь отодвигает весы и открывает толстую книгу. Обмакнув в чернила гусиное перо, он быстро пишет:

«...деланы опыты в запаянных накрепко сосудах, чтобы исследовать, прибывает ли вес металла от чистого жару. Оными опытами нашлось, что славного Роберта Бойля мнение ложно, ибо без пропускания внешнего воздуха вес сожжённого металла остаётся в одной мере».

Строки эти писал в 1756 году Михаил Васильевич Ломоносов, гениальный русский учёный, заложивший ос­новы отечественной науки и установивший ряд важней­ших законов современной химии и физики.

Ещё за много лет до Ломоносова явления горения возбуждали у химиков большой интерес. В то время су­ществовала примитивная, глубоко ошибочная «теория» горения. Она утверждала, что во всех телах имеется особое, горючее вещество — флогистон. По утверждению последователей этой «теории» флогистон весил «меньше, чем ничего», т. е. имел отрицательный вес. При горении топлива или прокаливании металлов флогистон покидает тело, и поэтому вес продуктов горения увеличивается по сра-внению с первоначальным. Такое объяснение явлений горения казалось современникам Ломоносова очевидным и убедительным.

Однако Ломоносов не мог согласиться с существова­нием фантастического флогистона. Он предположил, что самый обычный воздух участвует в горении и обжигании. И великий учёный ставит опыты с прокаливанием свинца и олова, чтобы доказать эту новую мысль.

Что же происходит с металлом, который прокали­вается в реторте? Часть воздуха соединяется с металлом, образуя окалину. Если реторта запаяна, вес её при этом не изменяется. Но достаточно вскрыть реторту, как на­ружный воздух с шумом устремится в неё и займёт место той части находившегося в реторте воздуха, кото­рая пошла на превращение металла в окалину. Вес со­держимого реторты при этом несколько увеличится.

Этими опытами Ломоносов доказал не только роль воздуха при горении, но и установил, что при химических превращениях веществ «сколько у одного тела отни­мается, столько присовокупляется к другому». Этот закон сохранения массы вещества стал основой современной химии. Великий русский учёный на три десятилетия опередил «открытие» того же закона французским химиком Лавуазье.