ИСКУССТВЕННЫЙ КАУЧУК

ИСКУССТВЕННЫЙ КАУЧУК

А. П. крючков

Ервое знакомство жителей Европы с натуральным каучуком относится к концу XV века, ко времени от­крытия Америки. Во время стоянки кораблей у берегов острова Гаити спутники знаменитого мореплавателя Хри­стофора Колумба наблюдали игры туземцев в мяч, сде­ланный из тёмного, тяжёлого, неизвестного европейцам материала. Это был каучук.

В переводе с индейского слово «каучук» означает слёзы дерева (каа — дерево, о-чу — плакать) * Эти

«слёзы», то-есть белый густой млечный сок — латекс, обитатели берегов реки Амазонки собирают из надрезов коры тропического каучуконосного дерева гевеи (рис. 2). На воздухе латекс свёртывается и превращается в тёмный смолообразный продукт.

В числе различных диковинок Колумб привёз в Ев­ропу из заморских стран и куски каучука. Однако каучу­ком никто не заинтересовался.

Прошло более двухсот лет. В 1735 году Париж­ская Академия наук снарядила на экватор научную экс­педицию, в число участников которой входил учёный

Ш. Кондамин. Этот исследователь, член Российской Ака­демии наук, привёз в Европу целую коллекцию образцов каучука и впервые подробно описал, как из гевеи добы­вается каучук и как индейцы применяют его для изготов­ления бутылок, непромокаемых сапог, плащей и т. д.

С течением времени туземная непромокаемая обувь и одежда, привозимая путешественниками из-за океана, стала привлекать всё большее и большее внимание. Кроме того, стало известно, что каучук можно применять в ка­честве стиральной резинки (знакомый в наше время любому школьнику «ластик» был в то время большой диковинкой, интересовавшей даже учёных). Однако из­готовлять непромокаемые костюмы и сапош в Европе в то время не было возможности: собранный в Бразилии латекс на пути через океан «свёртывался», образуя куски твёрдого каучука, пользоваться которым люди ещё не умели.

Большим шагом вперёд в деле освоения каучука яви­лось предложение предприимчивого химика К. Макин­тоша. Б 1819 году он предложил растворять каучук в сольвент-нафте — лёгком масле, получающемся при сухой перегонке каменного угля. Этот раствор, как «и латекс, можно было наносить на ткань и делать её непроницаемой для воды. Из пропитанной каучуком ткани изготовля­лись дождевые плащи. Плащи получили быстрое рас­пространение, и до сих пор ещё они именуются макин­тошами.

Казалось бы, что каучуку в виде плащей, галош, гре­лок и других изделий в самом начале было обеспечено широкое распространение по всему миру. Но, увы, потре­бителей этих изделий ждало разочарование. Каучуковые вещи оказались совершенно нестойкими к изменениям температуры. Достаточно было наступить лёгкому мо­розу — и галоши становились твёрдыми, как дерево, а плащи коробились на плечах, как будто были сделаны из жести. Становилось жарко — и каучуковые вещи раз­мягчались и делались липкими.

Таким образом, промышленность каучуковых изделий, едва начав развиваться, зашла на первых порах в тупик.

Но время каучука уже наступало. Наступал век элек­тричества и механического транспорта, для которых каучук требовался в огромных количествах.

В сороковых годах XIX столетия было обнаружено, что каучук, нагретый с серой, резко меняет свои свой­ства. Он теряет липкость, становится прочным, легко со­кращается после растяжения и — что самое главное — оказывается стойким к изменениям температуры. Этот новый продукт и был назван впоследствии резиной, а процесс превращения сырого каучука в резину нагре­ванием с серой — вулканизацией.

Любопытно отметить, что задолго до этого открытия туземцы Бразилии уже были знакомы с замечательной способностью каучука вулканизоваться. Они смешивали латекс с порохом, содержащим, как известно, серу, вы­сушивали смесь на солнце и получали нелипкие и упругие плёнки, способные после растяжения быстро сокращаться.

Открытие вулканизации послужило мощным толчком к развитию производства резиновых изделий.

К каучуку помимо серы стали прибавлять различные примеси: сажу — для повышения прочности, красители — для окраски, мел — для удешевления изделий и т. д. Усо­вершенствовались также и приёмы изготовления резино­вых изделий.

Резиновая промышленность стала быстро развиваться, а это в свою очередь вызвало бурный рост добычи нату­рального каучука. Кустарная добыча каучука из отдель­ных деревьев гевеи, растущих в лесах Бразилии, уже не могла удовлетворить потребность в каучуке. В 1876 году англичане обманным путём вывезли из Бразилии 70 000 штук семян гевеи и создали искусственные каучуковые плантации в своих тропических колониях.

Дальнейшая история развития мирового производства натурального каучука полна примеров ожесточённой, бес­пощадной конкуренции между капиталистическими стра­нами, особенно между Англией и США.

Со времени посещения Колумбом Гаити прошло более трёхсот лет, прежде чем европейцы научились получать из каучука разнообразные изделия хорошего качества.

Потребление каучука лишь за одно столетие, прошед­шее с момента открытия вулканизации, возросло более чем в 2000 раз.

В двадцатых годах текущего столетия начался осо­бенно быстрый рост потребления каучука. Он был связан главным образом с развитием основного потребителя каучука — автомобильной промышленности, расходую­щей до 80 процентов всего производимого каучука. В это время в юго-восточной Азии (на Малаккском полуострове, на островах Суматре, Яве, Борнео, Цейлоне), в Африке и в Южной Америке были созданы большие плантации гевеи. Труд туземцев на этих плантациях стал предметом жесточайшей эксплоатации. «Каучук — это смерть» — во­шло в поговорку негров Конго.

Перед второй мировой войной площадь, занятая под плантации гевеи, составляла уже более 3,5 миллиона гектаров, а мировое производство натурального каучука достигло 1,2 миллиона тонн в год.

Чем же объясняется столь быстрый рост производства и потребления каучука? В чём причина его исключитель­ного успеха как технического материала?

Ответ на эти вопросы следует искать в замечательных свойствах этого натурального продукта.