КАК УСТРОЕНА ВСЕЛЕННАЯ

КОМЕТЫ

Изредка на небе появляют­ся «хвостатые звёзды» — ко­меты. Иногда появляются ко­меты с хвостами длиной в десятки миллионов километров. Например, в 1910 году были две такие кометы. Одна из Рис. 1-0. Комета Галлея в них — комета Галлея, возвра-

1910 году. щающаяся каждые 75 лет

(рис. 10).

Во второй половине прошлого века великий русский астроном Ф. А. Бредихин занялся изучением комет и объ­яснил многие их особенности.

Прежде боялись, что какая-нибудь комета может задеть Землю своим хвостом или столкнуться с нею и убить нас или отравить газами. Наука показала, что этого не надо бояться. Комета, даже самая большая,— это не сплошная твёрдая масса, вроде планеты, а громад­ная туча пыли и камней, и притом очень разрежённая: расстояние от одной пылинки до соседней может состав­лять несколько километров.

Как это узнали? Учёные сделали такой вывод из того, что каждая комета имеет громадный объём, в тысячи и миллионы раз больше объёма планет, между тем масса у кометы всегда оказывается такой малой, что её нельзя определить. Даже самые большие кометы, объём которых в миллионы раз больше объёма Земли, имеют массу в тысячи, а может быть, и в миллионы раз меньше земной массы.

Кометы, как и планеты, движутся в безвоздушном мировом пространстве под действием притяжения Солнца. Орбиты комет большею частью тоже эллипсы, как и ор­биты планет, причём Солнце находится всегда в одном из фокусов эллипса. Но кометные эллипсы очень сильно растянуты, фокусы их находятся всегда гораздо ближе к концам наибольшего диаметра эллипса, чем к его центру. Комета, движущаяся по такому эллипсу, на ко­роткое время может подойти к Солнцу ближе всякой пла­неты, а потом на много лет уйти так далеко от Солнца и от Земли, что её не видно в самые сильные зрительные трубы (рис. 11). Когда комета приближается к Солнцу, камни и песчинки, из которых она состоит, сильно нагре­ваются солнечными лучами. Тогда из них начинают выхо­дить пары и газы и образуется громадный светлый про­зрачный столб. Это и есть хвост кометы, который обычно направлен в сторону, противоположную Солнцу. Когда комета отойдёт от Солнца и остынет, хвост становится меньше, а потом и совсем исчезает.

Если точно проследить в телескоп движение кометы, то можно рассчитать, через сколько лет и месяцев она опять вернётся к Солнцу. Но, конечно, нельзя предсказать появление такой кометы, которая последний раз воз­вращалась к Солнцу, может быть, тысячи лет назад и о которой не сохранилось никаких сведений. Вот почему кометы нередко появляются совершенно неожи­данно.

Комет очень много. Каждый год астрономы открывают по нескольку комет, иногда до десятка, но большая часть их видна только в телескоп. Они носятся в солнечной системе по всевозможным направлениям. Поэтому может

Случиться, что какая-нибудь комета столкнётся с плане­той, например, с нашей Землёю. Но это было бы не страшное, а, наоборот, очень интересное событие. Камни и песчинки, из которых состоит комета, раскалятся от тре­ния в земной атмосфере и посыплются на Землю в виде целого дождя падающих звёзд. Мы увидим тогда чудес­ный небесный фейерверк. Такие явления наблюдались. Только немногие, самые большие камни полностью не сгорят в воздухе, а долетят до Земли и упадут на неё в виде метеоритов. Но таких крупных камней в кометах, по всей вероятности, очень мало, так что несчастных случаев при встрече Земли даже с большой кометой было бы немного, а скорее всего — и совсем бы не было. Очень может быть, что даже за несколько последних тысячелетий Земля не раз сталкивалась то с одной, то с другой кометой, и эти столкновения проходили совер­шенно незамеченными.